10 tahun The Coconut Club: Bagaimana nasi lemak S$12,80-nya menantang cara kita menghargai makanan lokal

From a cold-press coconut machine developed by an F1 engineer to daily ikan bilis inspections, the restaurant's painstaking approach to Singapore's beloved dish hasn't come cheap. But, as it celebrates a decade in the business, what does its journey tell us about the value of local food?

Chefs Daniel Sia and Marcus Leow of The Coconut Club, which celebrates its 10th anniversary this year. (Photos: CNA/Dillon Tan, The Coconut Club)

It’s been 10 years since The Coconut Club first opened its doors serving S$12.80 nasi lemak to a mildly scandalised public.

Managing partner Daniel Sia, who has headed it up for the last five years, recalls that “I myself was skeptical when it first opened. I was like, ‘Seriously? Why is it so expensive?’

“But, when I tried it – I wouldn't say it changed my life, but it did change my perception,” he chuckled. Impressed by the quality of the ingredients, “I said, ‘If you compare this to a similarly-priced product, it's worth the money."

The Coconut Club was co-founded in Singapore in 2016 by Lee Eng Su, who set out to elevate the humble nasi lemak through painstaking attention to ingredients, particularly freshly squeezed coconut milk.

Its original S$12.80 nasi lemak raised eyebrows at a time when the dish was largely associated with inexpensive hawker fare, but the restaurant soon attracted a loyal following and earned Michelin Bib Gourmand recognition.

It helped that, just two months after the opening in October, the restaurant received a high-profile endorsement when then-Prime Minister Lee Hsien Loong hosted then-Philippine president Rodrigo Duterte there over a nasi lemak meal.

Following Eng Su’s untimely death in 2019, the business continued under his brother before being acquired by hospitality group The Lo & Behold Group in 2021. It subsequently moved from its original Ann Siang Hill premises to a larger flagship restaurant on Beach Road in 2022, expanding its menu of locally-inspired dishes while retaining nasi lemak as its signature.

Its expansion continued with a more casual neighbourhood outlet in Siglap in 2023, followed by an all-day dining concept at New Bahru in River Valley in 2024.

The components on the plate have remained the same: jasmine rice infused with coconut; organic chicken marinated for 12 hours in housemade rempah; fried ikan bilis; and spicy-sweet sambal.

And, yes, there are still people who complain about the pricing, Sia disclosed. A plate of ayam goreng berempah nasi lemak today costs S$22 due to inflation and rising costs.

But, “we’ve created restaurants that people dress up for and choose for a date. We have people bringing their overseas friends. We have people bringing their own wines.” Around the main specialty dish, there’s now a menu of small plates and sharing plates that includes beef cheek rendang, threadfin fish curry, sambal squid and seafood laksa, as well as a cocktail menu that features pandan highballs and masala chai penicillins.

“We even had somebody propose,” Sia shared. The proposal took place when the restaurant was at Ann Siang Hill, and when it moved to Beach Road, the couple booked out the place for their wedding. “And then, a couple of months ago, they came back, with a one-year-old kid.”

“Coconut Club, when it first opened, really was one of the very first to serve local food in a restaurant kind of setting, with a dish that is found in hawker centres. The brand is one of the early pioneers of championing local Singaporean food, and we really want to take this even further in the next 10 years as well,” Sia said.

What that looks like is “constant improvement on a daily basis, making the nasi lemak better than it was the day before.”

For example, a lot of tweaking has gone into the star of the dish: the rice.

“Initially, there was chicken fat in the rice. Some people are vegetarian, so we took that out, and also, I felt that the chicken fat actually distracted from the coconut flavour. We improved on increasing the coconut flavour while making it lighter. And the sambal – some people said it was too spicy; not sweet enough. We heard the feedback and we worked on it. Most importantly, all the components need to make the coconut rice better, rather than overpower the coconut flavour.”

A lot of geekiness has gone into the pursuit of the perfect nasi lemak, according to Sia. There’s the machine, developed by a Formula One engineer, that cold-presses the coconuts so that heat doesn’t affect their flavour. There’s the daily ikan bilis inspection to make sure they are the right size. And, there’s the taking into account the micro-seasons of coconuts, which cooks are trained to taste as the fruits can have a higher water content during rainy seasons.

For a dish like beef rendang, for example, there’s extensive experimentation with different cuts, sourcing and techniques, like steam-baking beef cheek so the meat retains more flavour and a better texture.

“There is a place for hawker food that you eat on a regular basis. There's also a place for restaurants serving local Singaporean food,” Sia opined. “If you compare, it's still a plate of nasi lemak, but in terms of the quality, care and technical skills that we put in, it’s different from what you can get for cheaper.”

What makes The Coconut Club’s nasi lemak Singaporean?

“We don't get stuck into, ‘It should be like that’ or ‘it should only be eaten with this or that’,” Sia said. “Singapore is a mashup of different cultures and races. So, it makes a Singaporean version a little bit more exciting because we have different things, like kerabus and curries that can go with the coconut rice”, with the unifying factor being that “everything needs to complement the rice”.

Their upcoming 10th anniversary celebrations will embrace this idea with a series of collaborations including a rotating hawker residency launching Oct 24 with New Station Rice Bar, a capsule collection of merchandise with local apparel label Wacky Wears, a Berempah Birthday Bash on Oct 25 with every item priced at S$10, and a limited-edition pastry box with chef Maira Yeo.

In 10 years, an entire ecosystem of chefs embracing local cuisine has blossomed, and The Coconut Club, which once blazed a trail, isn’t an anomaly any more.

“It's difficult to do it on your own, but, I think, because there are other people championing local Singaporean food as well, it makes the market more aware that local Singaporean food should be preserved and celebrated,” Sia said.

“You know, there was a debate in Parliament about having not enough local brands in the malls. I think people are a bit more aware that we should try and keep that heritage alive in Singapore, rather than just going for the foreign brands and foreign food.”

Looking ahead, the journey of seeing where contemporary interpretations of Singapore cuisine could go continues. In April last year, Sia and chef Marcus Leow, formerly of Magic Square and Naked Finn, opened Belimbing on the floor above The Coconut Club’s Beach Road flagship, with Leow heading Belimbing’s kitchen on top of serving as executive chef for The Coconut Club.

Belimbing’s finer, contemporary interpretations of Singaporean cuisine include dishes like the wagyu with sunchoke abacus seeds and pongteh broth; charcoal-grilled “assam pedas” Taiwanese threadfin with burnt eggplant and razor clam; and mud crab and porcini mushroom XO claypot rice served with crab fat curry that are on its latest menu.

Leow enjoys pushing the boundaries of what Singaporean cuisine can be with menus that may not read very Singaporean at first glance, but evoke a sense of familiarity or nostalgia in diners.

As a young chef, “I didn't really think about Singaporean food that much. I thought of other cuisines as more interesting, like French or Spanish,” he said.

Now, he feels it’s crucial for a newer generation of cooks “to understand why our cuisine is so important”. The onus is also on chefs to better communicate to diners “the amount of care, the amount of thought, the amount of work and the finesse that we put in. It doesn't mean that food from foreign cuisines should be more expensive.”

Elevated local food today “shouldn't just be about putting premium ingredients on the menu and then calling it an elevated version”. Instead, it should be “thinking about what makes like great dishes really good” and refining processes, he asserted.

For example, “in Belimbing’s previous menu, we did something with kedongdong, which people think is just used in a drink or in a sambal. We did it in a sorbet form. It was very nice to see older folks say, ‘I didn't know you could do it like that’.”

In the past, “the attitude towards traditional cuisine was very much ‘if it's not broken, don't fix it’,” Leow observed.

“Now, there are a lot of people in my generation who are exploring Singapore’s cuisine”, probing the idea that “Singaporean cuisine can be forward-looking”.

“It’s obviously changing the perception not only of local diners, but also making Singapore cuisine a hotter destination. I'm really happy that people are much more receptive to Singaporean cuisine now. At Belimbing and The Coconut Club, I don't feel that worried to put out something that's a bit different.

“I think everyone plays a part in pushing the cuisine forward.”

The Coconut Club is at 269 Beach Road, 97 Frankel Avenue and 46 Kim Yam Road, New Bahru 01-14. Belimbing is at 269A Beach Road.

A single handpicked story that we think you shouldn't miss. Just one a day.

We know it's a hassle to switch browsers but we want your experience with CNA to be fast, secure and the best it can possibly be.

To continue, upgrade to a supported browser or, for the finest experience, download the mobile app.

Dari mesin kelapa cold-press yang dikembangkan oleh seorang insinyur F1 hingga inspeksi ikan bilis harian, pendekatan restoran yang teliti terhadap hidangan favorit Singapura ini tidak murah. Tapi, saat merayakan satu dekade beroperasi, apa yang bisa kita pelajari dari perjalanannya tentang nilai makanan lokal?

Chef Daniel Sia dan Marcus Leow dari The Coconut Club, yang merayakan ulang tahun ke-10 tahun ini. (Foto: CNA/Dillon Tan, The Coconut Club)

Sudah 10 tahun sejak The Coconut Club pertama kali membuka pintunya menyajikan nasi lemak seharga S$12,80 kepada publik yang sedikit tercengang.

Managing partner Daniel Sia, yang telah memimpinnya selama lima tahun terakhir, mengenang bahwa "saya sendiri skeptis ketika pertama kali dibuka. Saya berpikir, 'Serius? Kenapa begitu mahal?'

"Tapi, ketika saya mencobanya – saya tidak akan bilang itu mengubah hidup saya, tapi itu memang mengubah persepsi saya," dia tertawa. Terkesan dengan kualitas bahannya, "Saya bilang, 'Jika kamu bandingkan ini dengan produk seharga serupa, ini worth it."

The Coconut Club didirikan bersama di Singapura pada 2016 oleh Lee Eng Su, yang bertekad mengangkat nasi lemak sederhana melalui perhatian teliti pada bahan-bahannya, terutama santan kelapa yang diperas segar.

Nasi lemak pertamanya seharga S$12,80 membuat banyak orang mengangkat alis pada saat hidangan itu sebagian besar diasosiasikan dengan makanan hawker yang murah, tapi restoran ini segera menarik pengikut setia dan meraih pengakuan Michelin Bib Gourmand.

Ditambah lagi, hanya dua bulan setelah pembukaan pada Oktober, restoran ini mendapat dukungan besar ketika Perdana Menteri saat itu Lee Hsien Loong menjamu presiden Filipina saat itu Rodrigo Duterte di sana untuk makan nasi lemak.

Setelah kematian Eng Su yang terlalu dini pada 2019, bisnis ini dilanjutkan oleh saudaranya sebelum diakuisisi oleh grup perhotelan The Lo & Behold Group pada 2021. Restoran ini kemudian pindah dari lokasi aslinya di Ann Siang Hill ke restoran flagship yang lebih besar di Beach Road pada 2022, memperluas menunya dengan hidangan bernuansa lokal sambil mempertahankan nasi lemak sebagai signature-nya.

Ekspansinya berlanjut dengan outlet lingkungan yang lebih kasual di Siglap pada 2023, diikuti oleh konsep all-day dining di New Bahru di River Valley pada 2024.

Komponen di piringnya tetap sama: beras jasmine yang diinfus dengan kelapa; ayam organik yang dimarinasi selama 12 jam dalam rempah buatan sendiri; ikan bilis goreng; dan sambal pedas-manis.

Dan, ya, masih ada orang yang mengeluhkan harganya, ungkap Sia. Sepiring nasi lemak ayam goreng berempah saat ini berharga S$22 karena inflasi dan biaya yang meningkat.

Tapi, "kami telah menciptakan restoran yang orang berdandan untuk datang dan pilih untuk kencan. Kami punya orang yang membawa teman dari luar negeri. Kami punya orang yang membawa wine mereka sendiri." Di sekitar hidangan spesialisasi utama, sekarang ada menu small plates dan sharing plates yang mencakup rendang pipi sapi, kari ikan threadfin, cumi sambal dan laksa seafood, serta menu cocktail yang menampilkan pandan highball dan masala chai penicillin.

"Kami bahkan pernah ada yang melamar," Sia berbagi. Lamaran itu terjadi ketika restoran masih di Ann Siang Hill, dan ketika pindah ke Beach Road, pasangan itu memesan seluruh tempat untuk pernikahan mereka. "Dan kemudian, beberapa bulan lalu, mereka kembali, dengan anak berusia satu tahun."

"Coconut Club, ketika pertama kali dibuka, benar-benar salah satu yang pertama menyajikan makanan lokal dalam suasana restoran, dengan hidangan yang biasa ditemukan di hawker centre. Brand ini adalah salah satu pelopor awal yang memperjuangkan makanan lokal Singapura, dan kami benar-benar ingin membawa ini lebih jauh lagi dalam 10 tahun ke depan," kata Sia.

Wujudnya adalah "perbaikan terus-menerus setiap hari, membuat nasi lemak lebih baik dari hari sebelumnya."

Misalnya, banyak penyesuaian telah dilakukan pada bintang hidangan ini: nasinya.

"Awalnya, ada lemak ayam di nasinya. Beberapa orang vegetarian, jadi kami hilangkan itu, dan juga, saya merasa lemak ayam itu sebenarnya mengganggu rasa kelapa. Kami meningkatkan rasa kelapa sambil membuatnya lebih ringan. Dan sambalnya – beberapa orang bilang terlalu pedas; kurang manis. Kami mendengar feedback dan kami kerjakan. Yang terpenting, semua komponen harus membuat nasi kelapa lebih baik, bukan mengalahkan rasa kelapa."

Banyak kegilaan telah dicurahkan dalam mengejar nasi lemak yang sempurna, menurut Sia. Ada mesin, yang dikembangkan oleh insinyur Formula Satu, yang memeras kelapa dengan cold-press agar panas tidak mempengaruhi rasanya. Ada inspeksi ikan bilis harian untuk memastikan ukurannya tepat. Dan, ada pertimbangan musim mikro kelapa, di mana para juru masak dilatih untuk mencicipinya karena buahnya bisa memiliki kandungan air lebih tinggi selama musim hujan.

Untuk hidangan seperti rendang sapi, misalnya, ada eksperimen ekstensif dengan berbagai potongan, sumber dan teknik, seperti steam-baking pipi sapi agar dagingnya mempertahankan lebih banyak rasa dan tekstur yang lebih baik.

"Ada tempat untuk makanan hawker yang kamu makan sehari-hari. Ada juga tempat untuk restoran yang menyajikan makanan lokal Singapura," pendapat Sia. "Jika dibandingkan, ini tetap sepiring nasi lemak, tapi dari segi kualitas, perhatian dan keterampilan teknis yang kami masukkan, berbeda dari yang bisa kamu dapatkan dengan lebih murah."

Apa yang membuat nasi lemak The Coconut Club terasa Singapura?

"Kami tidak terjebak pada, 'Seharusnya seperti itu' atau 'seharusnya hanya dimakan dengan ini atau itu'," kata Sia. "Singapura adalah campuran berbagai budaya dan ras. Jadi, ini membuat versi Singapura sedikit lebih menarik karena kami punya berbagai hal, seperti kerabu dan kari yang bisa disandingkan dengan nasi kelapa", dengan faktor pemersatunya adalah "semuanya harus melengkapi nasinya".

Perayaan ulang tahun ke-10 mereka yang akan datang akan merangkul ide ini dengan serangkaian kolaborasi termasuk residensi hawker bergilir yang diluncurkan 24 Oktober dengan New Station Rice Bar, koleksi kapsul merchandise dengan label apparel lokal Wacky Wears, Berempah Birthday Bash pada 25 Oktober dengan setiap item berharga S$10, dan kotak pastry edisi terbatas dengan chef Maira Yeo.

Dalam 10 tahun, seluruh ekosistem chef yang merangkul masakan lokal telah berkembang, dan The Coconut Club, yang pernah membuka jalan, bukan lagi anomali.

"Sulit untuk melakukannya sendiri, tapi, saya pikir, karena ada orang lain yang juga memperjuangkan makanan lokal Singapura, ini membuat pasar lebih sadar bahwa makanan lokal Singapura harus dilestarikan dan dirayakan," kata Sia.

"Kamu tahu, ada debat di Parlemen tentang kurangnya brand lokal di mall. Saya pikir orang sedikit lebih sadar bahwa kita harus mencoba menjaga warisan itu tetap hidup di Singapura, bukan hanya mengejar brand asing dan makanan asing."

Ke depan, perjalanan untuk melihat ke mana interpretasi kontemporer masakan Singapura bisa berkembang terus berlanjut. Pada April tahun lalu, Sia dan chef Marcus Leow, sebelumnya dari Magic Square dan Naked Finn, membuka Belimbing di lantai atas flagship The Coconut Club di Beach Road, dengan Leow memimpin dapur Belimbing sekaligus menjabat sebagai executive chef untuk The Coconut Club.

Interpretasi Belimbing yang lebih halus dan kontemporer atas masakan Singapura mencakup hidangan seperti wagyu dengan sunchoke abacus seeds dan kaldu pongteh; ikan threadfin Taiwan "assam pedas" panggang arang dengan terong bakar dan kerang pisau; serta nasi claypot kepiting lumpur dan jamur porcini XO yang disajikan dengan kari lemak kepiting yang ada di menu terbarunya.

Leow menikmati mendorong batas apa yang bisa menjadi masakan Singapura dengan menu yang mungkin tidak terlihat sangat Singapura pada pandangan pertama, tapi membangkitkan rasa akrab atau nostalgia pada tamu.

Sebagai chef muda, "saya tidak terlalu memikirkan makanan Singapura. Saya pikir masakan lain lebih menarik, seperti Prancis atau Spanyol," katanya.

Sekarang, dia merasa krusial bagi generasi baru juru masak "untuk memahami mengapa masakan kita begitu penting". Tanggung jawab juga ada pada chef untuk lebih baik mengomunikasikan kepada tamu "besarnya perhatian, pemikiran, kerja dan kehalusan yang kami masukkan. Bukan berarti makanan dari masakan asing harus lebih mahal."

Makanan lokal yang diangkat saat ini "seharusnya bukan hanya tentang menaruh bahan premium di menu lalu menyebutnya versi elevated". Sebaliknya, itu harus "memikirkan apa yang membuat hidangan hebat benar-benar bagus" dan menyempurnakan prosesnya, tegasnya.

Misalnya, "di menu Belimbing sebelumnya, kami melakukan sesuatu dengan kedongdong, yang orang pikir hanya digunakan dalam minuman atau sambal. Kami membuatnya dalam bentuk sorbet. Sangat menyenangkan melihat orang tua berkata, 'Saya tidak tahu bisa dibuat seperti itu'."

Di masa lalu, "sikap terhadap masakan tradisional sangat 'jika tidak rusak, jangan diperbaiki'," observasi Leow.

"Sekarang, ada banyak orang di generasi saya yang menjelajahi masakan Singapura", menyelidiki gagasan bahwa "masakan Singapura bisa berorientasi ke depan".

"Ini jelas mengubah persepsi bukan hanya tamu lokal, tapi juga membuat masakan Singapura menjadi destinasi yang lebih panas. Saya sangat senang orang sekarang jauh lebih reseptif terhadap masakan Singapura. Di Belimbing dan The Coconut Club, saya tidak merasa khawatir untuk menyajikan sesuatu yang sedikit berbeda.

"Saya pikir semua orang berperan dalam mendorong masakan ini maju."

The Coconut Club berada di 269 Beach Road, 97 Frankel Avenue dan 46 Kim Yam Road, New Bahru 01-14. Belimbing berada di 269A Beach Road.

Satu cerita pilihan yang kami pikir tidak boleh Anda lewatkan. Hanya satu sehari.

Kami tahu merepotkan untuk berganti browser tapi kami ingin pengalaman Anda dengan CNA cepat, aman dan sebaik mungkin.

Untuk melanjutkan, upgrade ke browser yang didukung atau, untuk pengalaman terbaik, unduh aplikasi mobile.