Israel menghentikan masuknya barang komersial ke Gaza; Hamas membantah klaim pajak

Israeli authorities say no commercial goods have entered Gaza for two days, citing what they claim is a tax dispute between local merchants and Hamas.

COGAT, or the Coordinator of Government Activities in the Territories, the Israeli military body that “oversees humanitarian affairs” in Gaza, announced the halt on Wednesday.

COGAT claimed that local merchants “made the decision in response to a 10,000 shekel ($3,220) fee imposed by Hamas on each truck entering Gaza” as well as a demand for 30 percent of all sales in Gaza to be carried out in cash.

This decision is expected to impact a crucial source of food and goods for the 2.1 million people in the Strip, who are completely reliant on Israel’s border crossings in a territory that is still suffering from famine.

Gaza’s government media office refuted the claims on Thursday and condemned the “blatant disinformation campaign and false statement”.

The media office instead said it was an attempt “to hold the government apparatus in Gaza responsible for the disruption of truck entry” and that the fee was a voluntary payment to a fund providing aid for those in need, such as widows and orphans.

It also said that cash payments were encouraged due to what it described as an acute cash shortage in the war-torn territory, but were never a mandatory requirement.

The halt to commercial shipments, including fruit and winter clothing, cuts off a key source of food and other critical supplies as fears mount ahead of the encroaching winter.

Aid groups generally bring in staples such as flour, while merchants import more perishable foods like fruits and meat, according to data released earlier this year by COGAT.

The suspension is raising fears about affordability, with humanitarian workers saying a combination of aid and a robust commercial market is needed to keep prices under control.

“The humanitarian sector on its own cannot meet the needs of all the people,” said Shaina Low, a spokesperson for the Norwegian Refugee Council. “The markets need to be functioning.”

The head of Gaza’s private truckers union, Nahed Sheheiber, denied the Israeli narrative, saying: “The Israeli coordinator is claiming that Gaza’s merchants are responsible, but the truth is that the Israelis are the ones who imposed the restrictions.”

Following COGAT’s announcement, Sheheiber’s union met with Gaza’s Ministry of Economy to express concern and say Israel was citing fees levied by the ministry as a pretext to cut off commercial goods.

A global hunger monitor in July warned that more than two-thirds of people in Gaza could face acute hunger by the year-end.

Israel is obliged under a US-mediated agreement to allow a minimum of 600 trucks carrying humanitarian aid to enter Gaza each day.

Diplomats say that far fewer than 600 trucks normally enter Gaza each day. Sheheiber said the figure was closer to 300, with two-thirds carrying commercial goods.

Otoritas Israel mengatakan tidak ada barang komersial yang masuk ke Gaza selama dua hari, dengan alasan apa yang mereka klaim sebagai perselisihan pajak antara pedagang lokal dan Hamas.

COGAT, atau Koordinator Kegiatan Pemerintah di Wilayah, badan militer Israel yang "mengawasi urusan kemanusiaan" di Gaza, mengumumkan penghentian tersebut pada hari Rabu.

COGAT mengklaim bahwa pedagang lokal "membuat keputusan tersebut sebagai respons terhadap biaya 10.000 shekel ($3.220) yang diberlakukan Hamas pada setiap truk yang masuk ke Gaza" serta tuntutan agar 30 persen dari semua penjualan di Gaza dilakukan secara tunai.

Keputusan ini diperkirakan akan berdampak pada sumber makanan dan barang yang krusial bagi 2,1 juta orang di Jalur Gaza, yang sepenuhnya bergantung pada penyeberangan perbatasan Israel di wilayah yang masih dilanda kelaparan.

Kantor media pemerintah Gaza membantah klaim tersebut pada hari Kamis dan mengecam "kampanye disinformasi yang terang-terangan dan pernyataan palsu".

Kantor media tersebut justru mengatakan bahwa itu adalah upaya "untuk menyalahkan aparatur pemerintah di Gaza atas terganggunya masuknya truk" dan bahwa biaya tersebut adalah pembayaran sukarela ke dana yang menyediakan bantuan bagi mereka yang membutuhkan, seperti para janda dan anak yatim.

Mereka juga mengatakan bahwa pembayaran tunai didorong karena apa yang mereka gambarkan sebagai kelangkaan uang tunai yang akut di wilayah yang dilanda perang tersebut, tetapi tidak pernah menjadi persyaratan wajib.

Penghentian pengiriman komersial, termasuk buah dan pakaian musim dingin, memutus sumber utama makanan dan pasokan penting lainnya seiring meningkatnya kekhawatiran menjelang musim dingin yang mendekat.

Kelompok bantuan umumnya membawa bahan pokok seperti tepung, sementara pedagang mengimpor makanan yang lebih mudah rusak seperti buah dan daging, menurut data yang dirilis awal tahun ini oleh COGAT.

Penangguhan ini menimbulkan kekhawatiran tentang keterjangkauan, dengan para pekerja kemanusiaan mengatakan bahwa kombinasi bantuan dan pasar komersial yang kuat diperlukan untuk menjaga harga tetap terkendali.

"Sektor kemanusiaan saja tidak dapat memenuhi kebutuhan semua orang," kata Shaina Low, juru bicara Dewan Pengungsi Norwegia. "Pasar perlu berfungsi."

Kepala serikat pengemudi truk swasta Gaza, Nahed Sheheiber, membantah narasi Israel, dengan mengatakan: "Koordinator Israel mengklaim bahwa pedagang Gaza bertanggung jawab, tetapi kenyataannya Israel-lah yang memberlakukan pembatasan tersebut."

Setelah pengumuman COGAT, serikat Sheheiber bertemu dengan Kementerian Ekonomi Gaza untuk menyampaikan kekhawatiran dan mengatakan Israel menggunakan biaya yang dikenakan kementerian sebagai dalih untuk memutus barang komersial.

Pemantau kelaparan global pada bulan Juli memperingatkan bahwa lebih dari dua pertiga orang di Gaza dapat menghadapi kelaparan akut pada akhir tahun.

Israel berkewajiban berdasarkan perjanjian yang dimediasi AS untuk mengizinkan minimal 600 truk yang membawa bantuan kemanusiaan masuk ke Gaza setiap hari.

Para diplomat mengatakan bahwa jumlah truk yang biasanya masuk ke Gaza setiap hari jauh lebih sedikit dari 600. Sheheiber mengatakan angka tersebut lebih mendekati 300, dengan dua pertiganya membawa barang komersial.