Komentar: Siapa membayar siapa? Mesin uang sirkular di balik ledakan AI

It’s not clear how much of the AI boom is being driven by real, end-user demand, say academics.

The steel frame of data centres under construction during a tour of the OpenAI data centre, Abilene, Texas, Sep 23, 2025. REUTERS/Shelby Tauber/Pool/File Photo

MELBOURNE: Imagine a company that sells you equipment, invests money in your business, and then rents back what you build with it. It’s your supplier, your investor and your customer all at once.

Many artificial intelligence (AI) companies, including Microsoft, Amazon, Google and Nvidia, have adopted a version of this opaque method of financing.

A chip supplier invests in a customer such as a data centre builder, the customer spends the money on the supplier’s chips, and both companies report growth.

One central bank analysis found that 55.2 per cent of investments into AI firms came from other AI firms.

What’s not clear to investors or the market is how much of this AI boom is being driven by real, end-user demand – and how much might be a bubble.

Take Nvidia. The world’s leading chipmaker is investing in ChatGPT owner OpenAI to support data centres filled with Nvidia chips.

Nvidia will invest US$30 billion in a private funding round in OpenAI and provide a guarantee of up to US$105 billion for an OpenAI data centre in Ohio, as well as investing in the company building it.

That helps OpenAI to remain Nvidia’s best customer, but it also raises the question: Is the chipmaker propping up the market?

Nvidia has invested in other AI firms as well, including up to US$10 billion in Anthropic, the developer of Claude.

It bought US$2 billion of shares in cloud provider CoreWeave to help it speed up the build-out of AI factories that use Nvidia technology.

In total, Nvidia made more than 50 different investment deals in AI companies in 2024 alone.

Some of those deals are staged over years or still open-ended. But these circular deals help the AI build-out move faster than it could without Nvidia’s financing.

Australian data centre builder Firmus – which last week dramatically abandoned plans to list on the Australian Securities Exchange – provides an example. Nvidia wears all three hats for Firmus, namely:

Investor: Nvidia first invested in Firmus Technologies through the company’s A$330 million (US$230 million) capital raising in September 2025 to finance data centres in Tasmania. It then participated as an existing investor in two further funding rounds, one in April 2026 and Firmus’s US$2 billion funding round in August 2026. Nvidia did not disclose how much it invested.

Supplier: Firmus plans to build data centres using Nvidia’s DSX AI factory platform, which combines chips, networking and software to provide computing capacity.

Customer: Firmus signed Nvidia as a customer for its data centre in Batam, Indonesia, worth up to US$30 billion over six years. Meanwhile, OpenAI (with its existing relationship with Nvidia) has been named as an anchor customer at Firmus’ Malaysian data centres.

The same loop concentrates risk. With Nvidia acting as investor, supplier and financier across the AI sector, trouble at one firm can spread quickly to the others. It also complicates valuations.

For instance, OpenAI’s method of reporting revenues has been queried. Its shares were hit last week when the Financial Times reported its annualised revenues were US$20 billion less than the company had suggested.

The Reserve Bank of Australia warned in its recent Financial Stability Review that there are “pockets” of higher-risk companies, including those using opaque or circular funding arrangements, where chipmakers provide financing to the companies that purchase their products.

Warning about the possibility of the AI bubble bursting, the RBA said: “One possible trigger could be a shift in sentiment towards the AI investment boom, which is increasingly fuelled by expectations of sustained rapid earnings growth and a debt-financing cycle that is becoming more opaque and circular.”

The concern is that nearly all the gains in the US stock market have been driven by AI companies.

On Wall Street, chipmakers have contributed around 70 per cent of the total gains in 2026 for the S&P 500, and Nvidia is now the index’s largest single company at about 8 per cent of the index.

This makes the market fragile. If investors begin doubting that OpenAI and similar customers can earn enough in revenue from customers to meet their commitments, Nvidia would be hit on two fronts. First, via lower expected sales and second via its financing exposure to those same companies. That would drag down the whole market, due to its heavy weighting in the key index.

Australians would feel it too. Nearly 90 per cent of households are exposed to AI stocks, due to the US shares held through their superannuation funds.

None of this means the AI boom is fake. The issue is timing.

Nvidia, OpenAI and Firmus are betting that future revenue from users and businesses will grow fast enough to pay for today’s massive data centre build-out. Until then, investors, lenders and each other’s companies fill the financing gap.

There is a historical comparison with the 1990s telecom boom. In what was then called the “New Economy”, equipment makers such as Cisco Systems financed customers to buy their equipment. Too much fibre was laid too soon, and investors lost heavily when the stock market bubble burst.

But that fibre lasted decades. The newest AI chips have a shelf life of only a few years. If the expected revenue and demand from business and consumers arrives late or below forecasts, shareholders and super funds will bear the losses.

Ruipeng Liu is Senior Lecturer in Finance and Sagarika Mishra is Associate Professor at Deakin University. This commentary first appeared on The Conversation.

Subscribe to our Chief Editor’s Week in Review

Our chief editor shares analysis and picks of the week's biggest news every Saturday.

Get our pick of top stories and thought-provoking articles in your inbox

Stay updated with notifications for breaking news and our best stories

Join our channel for the top reads for the day on your preferred chat app

We know it's a hassle to switch browsers but we want your experience with CNA to be fast, secure and the best it can possibly be.

To continue, upgrade to a supported browser or, for the finest experience, download the mobile app.

Upgraded but still having issues? Contact us

Tidak jelas berapa banyak dari ledakan AI yang didorong oleh permintaan pengguna akhir yang nyata, kata para akademisi.

Rangka baja pusat data yang sedang dibangun selama tur di pusat data OpenAI, Abilene, Texas, 23 September 2025. REUTERS/Shelby Tauber/Pool/File Photo

MELBOURNE: Bayangkan sebuah perusahaan yang menjual peralatan kepada Anda, menginvestasikan uang di bisnis Anda, lalu menyewakan kembali apa yang Anda bangun dengan peralatan itu. Perusahaan itu adalah pemasok, investor, dan pelanggan Anda sekaligus.

Banyak perusahaan kecerdasan buatan (AI), termasuk Microsoft, Amazon, Google, dan Nvidia, telah mengadopsi versi metode pembiayaan yang tidak transparan ini.

Pemasok chip berinvestasi pada pelanggan seperti pembangun pusat data, pelanggan tersebut membelanjakan uangnya untuk chip dari pemasok itu, dan kedua perusahaan melaporkan pertumbuhan.

Satu analisis bank sentral menemukan bahwa 55,2 persen investasi ke perusahaan AI berasal dari perusahaan AI lain.

Yang tidak jelas bagi investor atau pasar adalah berapa banyak dari ledakan AI ini yang didorong oleh permintaan pengguna akhir yang nyata – dan berapa banyak yang mungkin merupakan gelembung.

Ambil contoh Nvidia. Pembuat chip terkemuka dunia itu berinvestasi di OpenAI, pemilik ChatGPT, untuk mendukung pusat data yang dipenuhi chip Nvidia.

Nvidia akan menginvestasikan US$30 miliar dalam putaran pendanaan privat di OpenAI dan memberikan jaminan hingga US$105 miliar untuk pusat data OpenAI di Ohio, serta berinvestasi di perusahaan yang membangunnya.

Itu membantu OpenAI tetap menjadi pelanggan terbaik Nvidia, tetapi juga menimbulkan pertanyaan: Apakah pembuat chip itu menopang pasar?

Nvidia juga telah berinvestasi di perusahaan AI lain, termasuk hingga US$10 miliar di Anthropic, pengembang Claude.

Nvidia membeli US$2 miliar saham penyedia layanan cloud CoreWeave untuk membantunya mempercepat pembangunan pabrik AI yang menggunakan teknologi Nvidia.

Secara total, Nvidia melakukan lebih dari 50 kesepakatan investasi berbeda di perusahaan AI hanya pada 2024.

Beberapa kesepakatan itu dilakukan secara bertahap selama bertahun-tahun atau masih tanpa batas waktu. Namun kesepakatan sirkular ini membantu pembangunan AI bergerak lebih cepat daripada yang mungkin terjadi tanpa pembiayaan Nvidia.

Pembangun pusat data Australia, Firmus – yang pekan lalu secara dramatis membatalkan rencana pencatatan di Bursa Efek Australia – memberikan contoh. Nvidia memainkan ketiga peran bagi Firmus, yaitu:

Investor: Nvidia pertama kali berinvestasi di Firmus Technologies melalui penggalangan modal perusahaan senilai A$330 juta (US$230 juta) pada September 2025 untuk membiayai pusat data di Tasmania. Nvidia kemudian berpartisipasi sebagai investor yang sudah ada dalam dua putaran pendanaan berikutnya, satu pada April 2026 dan putaran pendanaan Firmus senilai US$2 miliar pada Agustus 2026. Nvidia tidak mengungkapkan berapa besar investasinya.

Pemasok: Firmus berencana membangun pusat data menggunakan platform pabrik AI DSX milik Nvidia, yang menggabungkan chip, jaringan, dan perangkat lunak untuk menyediakan kapasitas komputasi.

Pelanggan: Firmus menandatangani Nvidia sebagai pelanggan untuk pusat datanya di Batam, Indonesia, senilai hingga US$30 miliar selama enam tahun. Sementara itu, OpenAI (dengan hubungannya yang sudah ada dengan Nvidia) disebut sebagai pelanggan utama di pusat data Firmus di Malaysia.

Lingkaran yang sama memusatkan risiko. Dengan Nvidia bertindak sebagai investor, pemasok, dan pemberi pembiayaan di seluruh sektor AI, masalah di satu perusahaan dapat menyebar dengan cepat ke perusahaan lain. Hal ini juga mempersulit valuasi.

Misalnya, metode OpenAI dalam melaporkan pendapatan telah dipertanyakan. Sahamnya terpukul pekan lalu ketika Financial Times melaporkan pendapatan tahunannya US$20 miliar lebih rendah dari yang disiratkan perusahaan.

Reserve Bank of Australia memperingatkan dalam Financial Stability Review terbarunya bahwa ada “kantong-kantong” perusahaan berisiko lebih tinggi, termasuk yang menggunakan pengaturan pendanaan yang tidak transparan atau sirkular, di mana pembuat chip memberikan pembiayaan kepada perusahaan yang membeli produk mereka.

Memperingatkan tentang kemungkinan pecahnya gelembung AI, RBA mengatakan: “Salah satu pemicu yang mungkin adalah pergeseran sentimen terhadap ledakan investasi AI, yang semakin didorong oleh ekspektasi pertumbuhan laba cepat yang berkelanjutan dan siklus pembiayaan utang yang semakin tidak transparan dan sirkular.”

Kekhawatirannya adalah hampir semua kenaikan di pasar saham AS didorong oleh perusahaan AI.

Di Wall Street, pembuat chip menyumbang sekitar 70 persen dari total kenaikan pada 2026 untuk S&P 500, dan Nvidia kini menjadi perusahaan tunggal terbesar dalam indeks itu dengan sekitar 8 persen dari indeks.

Hal ini membuat pasar rapuh. Jika investor mulai meragukan bahwa OpenAI dan pelanggan serupa dapat memperoleh pendapatan yang cukup dari pelanggan untuk memenuhi komitmen mereka, Nvidia akan terpukul dari dua sisi. Pertama, melalui ekspektasi penjualan yang lebih rendah dan kedua melalui eksposur pembiayaannya ke perusahaan-perusahaan yang sama. Itu akan menyeret seluruh pasar, karena bobotnya yang besar dalam indeks utama.

Warga Australia juga akan merasakannya. Hampir 90 persen rumah tangga terpapar saham AI, karena saham AS yang dipegang melalui dana superannuation mereka.

Semua ini tidak berarti ledakan AI itu palsu. Persoalannya adalah waktu.

Nvidia, OpenAI, dan Firmus bertaruh bahwa pendapatan masa depan dari pengguna dan bisnis akan tumbuh cukup cepat untuk membayar pembangunan pusat data besar-besaran saat ini. Sampai saat itu, investor, pemberi pinjaman, dan perusahaan satu sama lain mengisi celah pembiayaan.

Ada perbandingan historis dengan ledakan telekomunikasi tahun 1990-an. Dalam apa yang saat itu disebut “Ekonomi Baru”, pembuat peralatan seperti Cisco Systems membiayai pelanggan untuk membeli peralatan mereka. Terlalu banyak serat optik dipasang terlalu cepat, dan investor mengalami kerugian besar ketika gelembung pasar saham pecah.

Namun serat optik itu bertahan selama puluhan tahun. Chip AI terbaru hanya memiliki masa pakai beberapa tahun. Jika pendapatan dan permintaan yang diharapkan dari bisnis dan konsumen datang terlambat atau di bawah perkiraan, pemegang saham dan dana super akan menanggung kerugiannya.

Ruipeng Liu adalah Senior Lecturer in Finance dan Sagarika Mishra adalah Associate Professor di Deakin University. Komentar ini pertama kali muncul di The Conversation.

Berlangganan Week in Review dari Pemimpin Redaksi kami

Pemimpin redaksi kami membagikan analisis dan pilihan berita terbesar pekan ini setiap Sabtu.

Dapatkan pilihan berita utama dan artikel yang menggugah pikiran di kotak masuk Anda

Tetap diperbarui dengan notifikasi untuk berita terkini dan kisah terbaik kami

Bergabunglah dengan kanal kami untuk bacaan terbaik hari ini di aplikasi obrolan pilihan Anda

Kami tahu mengganti browser itu merepotkan, tetapi kami ingin pengalaman Anda dengan CNA cepat, aman, dan sebaik mungkin.

Untuk melanjutkan, tingkatkan ke browser yang didukung atau, untuk pengalaman terbaik, unduh aplikasi seluler.

Sudah ditingkatkan tetapi masih mengalami masalah? Hubungi kami