Rusia menahan jurnalis Jepang atas tuduhan spionase

FSB security agency said reporter was arrested on island of Sakhalin, alleging he was collecting information about Russia’s defences

Russia has arrested a Japanese journalist on the far east island of Sakhalin and accused him of spying, in the latest sign of rising tensions between Moscow and Tokyo.

Russian foreign ministry spokesperson Maria Zakharova identified the reporter as Yuki Imai, from the Hokkaido Shimbun newspaper, adding that he had been accused of “conducting espionage activities on Russian territory”.

Japan’s foreign ministry summoned the Russian ambassador in Tokyo, Nikolay Nozdrev, over the arrest later on Wednesday.

Imai, a reporter at the newspaper’s bureau in the city of Yuzhno-Sakhalinsk on Sakhalin, was reportedly preparing to return to Japan when he was arrested for allegedly collecting information on Russia’s defence capabilities, according to Russia’s Tass news agency.

Russia’s FSB security agency claimed the journalist had intended to pass the information on to Japanese intelligence.

The FSB published a video showing masked officers storming a hotel room, pushing a man to the floor and handcuffing him. The man was flown to Moscow, where a court ordered he be held in pre-trial detention. It did not say when the arrest or court hearing occurred. The charges carry up to 20 years in prison.

Japan’s foreign ministry urged Moscow to extend “fair and impartial treatment” to the detained journalist. “The Japanese embassy … in Moscow and the consulate general in Yuzhno-Sakhalinsk lodged a request with the Russian authorities for the prompt provision of information, as well as for humanitarian consideration and fair and impartial treatment,” an official told Agence France-Presse.

The Hokkaido Shimbun said in a statement that it was aware of the announcement by Russian authorities but it was “still confirming the details”.

“Ensuring the safety of the journalist is our top priority, and we are responding accordingly,” it said.

Imai’s arrest comes amid rapidly deteriorating ties between Japan and Russia, triggered by Tokyo’s support for Ukraine and a longstanding dispute over sovereignty of islands belonging to the Kuril chain near Sakhalin that are known in Japan as the Northern Territories. Japan claims the four islands closest to its territory – the nearest is less than 4km from Hokkaido.

Russia regards Japan as an “unfriendly” country because it has joined western sanctions over its war ⁠in Ukraine. Russia has arrested several citizens of “unfriendly” countries in recent years, accusing them of working for western intelligence services.

In 2023, US journalist Evan Gershkovich was arrested on espionage charges, later sentenced to 16 years in prison before being released in a 2024 prisoner swap.

The FSB said it had “opened a criminal case against the Japanese national”, and that he had been placed in pre-trial detention, Russian news agencies reported, citing the agency.

Russian media reported he would remain in custody until 12 December.

“Attempts by Tokyo to use its correspondents in Russia … to gather information aimed at undermining the security of our state is regrettable,” Zakharova said, alleging this was “not an isolated case”.

The Kurils have been under Russian control since the end of the second world war, when Soviet forces seized the islands in the final days of the conflict, forcing about 17,000 Japanese citizens to leave and, over time, replacing them with a similar number of Russians.

In 2022, Moscow scrapped a programme that allowed former residents to travel to the islands to visit the graves of their ancestors in protest at Japan’s support for Ukraine.

Russia’s president, Vladimir Putin, visited one of the disputed islands in August, causing an ​uproar in Japan. Tokyo has ‌said it would continue ​implementing sanctions against ​Russia and supporting Ukraine.

Badan keamanan FSB mengatakan wartawan tersebut ditangkap di pulau Sakhalin, dengan tuduhan mengumpulkan informasi tentang pertahanan Rusia

Rusia telah menangkap seorang jurnalis Jepang di pulau Sakhalin di timur jauh dan menuduhnya melakukan spionase, dalam tanda terbaru meningkatnya ketegangan antara Moskow dan Tokyo.

Juru bicara kementerian luar negeri Rusia, Maria Zakharova, mengidentifikasi wartawan tersebut sebagai Yuki Imai, dari surat kabar Hokkaido Shimbun, dan menambahkan bahwa ia dituduh "melakukan kegiatan spionase di wilayah Rusia".

Kementerian luar negeri Jepang memanggil duta besar Rusia di Tokyo, Nikolay Nozdrev, terkait penangkapan tersebut pada Rabu malam.

Imai, seorang wartawan di biro surat kabar tersebut di kota Yuzhno-Sakhalinsk di Sakhalin, dilaporkan sedang bersiap untuk kembali ke Jepang ketika ia ditangkap karena diduga mengumpulkan informasi tentang kemampuan pertahanan Rusia, menurut kantor berita Tass Rusia.

Badan keamanan FSB Rusia mengklaim jurnalis tersebut bermaksud menyerahkan informasi itu kepada intelijen Jepang.

FSB menerbitkan video yang menunjukkan petugas bertopeng menyerbu kamar hotel, mendorong seorang pria ke lantai dan memborgolnya. Pria itu diterbangkan ke Moskow, di mana pengadilan memerintahkan ia ditahan dalam penahanan praperadilan. Tidak disebutkan kapan penangkapan atau sidang pengadilan terjadi. Tuduhan tersebut membawa hukuman hingga 20 tahun penjara.

Kementerian luar negeri Jepang mendesak Moskow untuk memberikan "perlakuan yang adil dan tidak memihak" kepada jurnalis yang ditahan tersebut. "Kedutaan besar Jepang ... di Moskow dan konsulat jenderal di Yuzhno-Sakhalinsk mengajukan permintaan kepada otoritas Rusia untuk segera memberikan informasi, serta untuk pertimbangan kemanusiaan dan perlakuan yang adil dan tidak memihak," seorang pejabat told Agence France-Presse.

Hokkaido Shimbun mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa mereka mengetahui pengumuman otoritas Rusia tetapi masih "mengonfirmasi detailnya".

"Memastikan keselamatan jurnalis tersebut adalah prioritas utama kami, dan kami merespons dengan tepat," katanya.

Penangkapan Imai terjadi di tengah hubungan Jepang dan Rusia yang memburuk dengan cepat, yang dipicu oleh dukungan Tokyo untuk Ukraina dan sengketa lama atas kedaulatan pulau-pulau yang termasuk dalam rantai Kuril di dekat Sakhalin yang dikenal di Jepang sebagai Wilayah Utara. Jepang mengklaim empat pulau yang paling dekat dengan wilayahnya – yang terdekat berjarak kurang dari 4 km dari Hokkaido.

Rusia menganggap Jepang sebagai negara "tidak bersahabat" karena telah bergabung dengan sanksi Barat atas perangnya di Ukraina. Rusia telah menangkap beberapa warga negara "tidak bersahabat" dalam beberapa tahun terakhir, dengan menuduh mereka bekerja untuk layanan intelijen Barat.

Pada 2023, jurnalis AS Evan Gershkovich ditangkap dengan tuduhan spionase, kemudian dijatuhi hukuman 16 tahun penjara sebelum dibebaskan dalam pertukaran tahanan pada 2024.

FSB mengatakan pihaknya telah "membuka kasus pidana terhadap warga negara Jepang tersebut", dan bahwa ia telah ditempatkan dalam penahanan praperadilan, lapor kantor berita Rusia, mengutip badan tersebut.

Media Rusia melaporkan ia akan tetap ditahan hingga 12 Desember.

"Upaya Tokyo untuk menggunakan korespondennya di Rusia ... untuk mengumpulkan informasi yang bertujuan melemahkan keamanan negara kami sangat disesalkan," kata Zakharova, dengan menuduh ini "bukan kasus yang terisolasi".

Kepulauan Kuril telah berada di bawah kendali Rusia sejak berakhirnya Perang Dunia II, ketika pasukan Soviet merebut pulau-pulau tersebut pada hari-hari terakhir konflik, memaksa sekitar 17.000 warga Jepang pergi dan, seiring waktu, menggantikan mereka dengan jumlah orang Rusia yang serupa.

Pada 2022, Moskow membatalkan program yang memungkinkan mantan penduduk melakukan perjalanan ke pulau-pulau tersebut untuk mengunjungi makam leluhur mereka sebagai protes terhadap dukungan Jepang untuk Ukraina.

Presiden Rusia, Vladimir Putin, mengunjungi salah satu pulau yang disengketakan pada Agustus, menyebabkan kegemparan di Jepang. Tokyo mengatakan akan terus melaksanakan sanksi terhadap Rusia dan mendukung Ukraina.